Poleo

¿Qué es el poleo?

El poleo es una planta herbácea, perenne y aromática perteneciente al género Mentha. Su nombre científico es Mentha pulegium y forma parte de la familia Lamiaceae, junto con la hierbabuena, la menta piperita, el romero, el tomillo, la albahaca y el orégano.

Es originario de Macaronesia, Europa, la región mediterránea, el norte de África, algunas zonas de Asia occidental y el norte de Etiopía. Actualmente también se cultiva o se encuentra naturalizado en diferentes regiones del mundo.

La planta suele crecer en terrenos húmedos, praderas, bordes de ríos, depresiones del suelo y lugares que permanecen temporalmente inundados. También puede cultivarse en jardines y macetas.

Sus hojas y tallos se han utilizado tradicionalmente como aromatizantes y para preparar infusiones. Sin embargo, el contenido de pulegona puede variar según la variedad, el clima, la etapa de crecimiento y la forma en que se procesa la planta.

Características del poleo

• Nombre científico: Mentha pulegium L.
• Familia botánica: Lamiaceae.
• Género: Mentha.
• Tipo de planta: hierba perenne y aromática.
• Nombres comunes: poleo, menta poleo, poleo menta, poleo europeo y pennyroyal.
• Parte utilizada tradicionalmente: hojas y tallos floridos.
• Aroma: intenso, mentolado, fresco y ligeramente alcanforado.
• Componente de mayor preocupación: pulegona.
• Presentaciones: planta fresca, hojas secas, infusiones, extractos y aceite esencial.

Como otras plantas de la familia Lamiaceae, el poleo presenta tallos generalmente cuadrangulares. Sus hojas se disponen en pares opuestos y liberan un olor intenso cuando se frotan.

Cómo identificar el poleo

Mentha pulegium es una planta de crecimiento bajo o moderado que puede desarrollar tallos extendidos sobre el suelo o parcialmente erectos. Su altura depende de la humedad, la luz y las condiciones de cultivo.

Las hojas suelen ser pequeñas, ovaladas o ligeramente alargadas, con un pecíolo corto y bordes enteros o suavemente dentados. Pueden presentar una ligera vellosidad.

Las flores son pequeñas y generalmente de tonalidad rosada, lila o violeta. Se agrupan alrededor de los tallos formando conjuntos redondeados separados entre sí.

El olor no es suficiente para identificar una planta de manera segura. Diferentes especies de menta y otras plantas aromáticas pueden tener una apariencia similar.

Plantas conocidas como poleo

El nombre común “poleo” puede designar especies diferentes. Estas plantas no poseen necesariamente la misma composición ni el mismo nivel de seguridad.

Poleo europeo

Corresponde a Mentha pulegium, la especie principal descrita en este artículo. Su aceite esencial puede contener cantidades elevadas de pulegona.

Poleo americano

El nombre American pennyroyal se utiliza para Hedeoma pulegioides. Pertenece a la misma familia botánica, pero no al mismo género. Su aceite también puede contener pulegona y producir intoxicaciones graves.

Otros poleos regionales

En distintos países de América Latina, el nombre poleo puede aplicarse a especies de los géneros Clinopodium, Lippia, Micromeria y otros grupos aromáticos.

Por esta razón, las recomendaciones sobre Mentha pulegium no deben trasladarse automáticamente a otra planta que tenga el mismo nombre común.

Principales componentes del poleo

Las partes aéreas del poleo contienen aceite esencial, flavonoides, compuestos fenólicos, taninos, terpenos y otras sustancias naturales.

La composición química puede variar de manera considerable. Algunos aceites poseen un porcentaje elevado de pulegona, mientras que otros contienen mayores proporciones de mentona, isomentona, piperitona u otros compuestos.

Entre sus principales componentes se encuentran:

• Pulegona: monoterpeno característico del aceite de poleo y principal responsable de su toxicidad hepática.
• Mentofurano: metabolito tóxico que puede formarse cuando el organismo procesa la pulegona.
• Mentona e isomentona: compuestos aromáticos presentes en diferentes especies de menta.
• Piperitona y piperitenona: cetonas terpénicas presentes en determinados tipos químicos de poleo.
• Limoneno: compuesto aromático presente también en las cáscaras de los cítricos.
• Flavonoides: sustancias vegetales estudiadas por su actividad antioxidante.
• Ácidos fenólicos: compuestos relacionados con algunas actividades observadas en investigaciones experimentales.
• Taninos: sustancias astringentes presentes en diferentes partes de la planta.

La presencia de una sustancia natural con actividad biológica no significa que sea beneficiosa o segura. La pulegona puede producir daño celular después de ser transformada por las enzimas del hígado.

Propiedades estudiadas del poleo

Los extractos de Mentha pulegium han sido investigados principalmente en tubos de ensayo, cultivos celulares y animales. Los resultados no demuestran que la planta pueda tratar las mismas condiciones en seres humanos.

Actividad antioxidante

Algunos extractos contienen polifenoles y flavonoides capaces de interactuar con radicales libres en investigaciones de laboratorio.

Esto no significa que el consumo de poleo pueda prevenir el envejecimiento, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares o cualquier otra enfermedad.

Actividad antimicrobiana

El aceite esencial y determinados extractos han mostrado actividad frente a algunas bacterias y hongos en estudios experimentales.

Las concentraciones necesarias para afectar a estos microorganismos pueden ser irritantes o tóxicas para las personas. El poleo no debe sustituir antibióticos, antifúngicos ni tratamientos indicados para una infección.

Posible actividad antiespasmódica

Su uso tradicional para cólicos y molestias digestivas ha motivado estudios sobre posibles efectos en el músculo liso. Todavía no existen suficientes ensayos clínicos para establecer su eficacia, dosis o seguridad.

Posible actividad antiinflamatoria

Algunos compuestos del poleo han sido investigados por su capacidad para influir sobre procesos relacionados con la inflamación. La evidencia continúa siendo principalmente preclínica.

Actividad insecticida y repelente

El intenso aroma del aceite de poleo ha motivado su uso histórico como repelente de pulgas e insectos. También se ha estudiado su toxicidad frente a diversas plagas.

Esta actividad insecticida no significa que sea seguro aplicarlo sobre la piel, las mascotas, la ropa de cama o el interior de una vivienda. La exposición puede causar irritación o intoxicación.

Usos tradicionales del poleo

El poleo se ha utilizado tradicionalmente para:

• Aliviar temporalmente los gases y la distensión abdominal.
• Disminuir la sensación de pesadez después de las comidas.
• Calmar molestias digestivas leves de tipo espasmódico.
• Acompañar el manejo tradicional de la tos y el resfriado.
• Estimular el apetito.
• Aromatizar bebidas y determinados alimentos.
• Perfumar espacios, jabones y productos tradicionales.
• Repeler insectos y pulgas.
• Estimular la menstruación.

Algunos de estos usos, especialmente los relacionados con la menstruación y la interrupción del embarazo, implican riesgos graves y no deben practicarse.

La tradición de uso no equivale a evidencia de eficacia o seguridad. Muchos remedios históricos se utilizaron antes de que se conocieran sus efectos tóxicos.

Poleo para la digestión y los gases

Las hojas de poleo se han utilizado tradicionalmente después de las comidas para reducir la sensación de llenura, los gases y los cólicos leves.

Sin embargo, no existen suficientes ensayos clínicos que permitan determinar una dosis medicinal eficaz y segura. La cantidad de pulegona puede variar entre plantas y preparaciones, por lo que una infusión casera no posee una concentración uniforme.

Las molestias digestivas recurrentes pueden estar relacionadas con intolerancias alimentarias, gastritis, úlceras, enfermedad de la vesícula, reflujo, síndrome de intestino irritable u otras condiciones.

Se recomienda buscar atención médica cuando aparecen:

• Dolor abdominal intenso o persistente.
• Vómitos repetidos.
• Sangre en el vómito o las heces.
• Heces negras.
• Fiebre.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Coloración amarillenta de la piel o los ojos.
• Abdomen rígido o muy inflamado.

Uso tradicional para la tos y el resfriado

El poleo se ha utilizado tradicionalmente en bebidas calientes para aliviar temporalmente la garganta y algunas molestias del resfriado.

Su aroma puede producir una sensación de frescura, pero esto no significa que elimine virus, bacterias o inflamación de las vías respiratorias.

Debido a los riesgos asociados con la pulegona y a la falta de una dosis estandarizada, no debe administrarse como remedio casero a bebés o niños.

La tos requiere evaluación médica cuando:

• Persiste durante varias semanas.
• Se acompaña de fiebre alta.
• Produce dificultad para respirar.
• Se presenta con dolor en el pecho.
• Produce sangre.
• Afecta a un bebé o a una persona inmunodeprimida.

Poleo y menstruación

El poleo se utilizó históricamente para estimular la menstruación. También fue empleado de manera peligrosa con la intención de interrumpir embarazos.

No existe una forma doméstica segura de utilizar poleo para provocar la menstruación. Una menstruación ausente puede ser consecuencia de embarazo, alteraciones hormonales, estrés, bajo peso, síndrome de ovario poliquístico, enfermedades tiroideas u otras condiciones.

Ante un retraso menstrual se recomienda realizar una prueba de embarazo y consultar a un profesional. Una persona que necesite información sobre salud reproductiva debe acudir a servicios médicos seguros y autorizados.

El dolor pélvico intenso, el sangrado abundante, el desmayo, el dolor de un solo lado del abdomen o el dolor de hombro durante un posible embarazo requieren atención urgente.

Uso culinario del poleo

En algunas regiones las hojas se han utilizado para aromatizar bebidas, licores, postres y determinados platos tradicionales. Sin embargo, su empleo culinario es menos común que el de la hierbabuena o la menta piperita.

El hecho de que una planta haya sido utilizada como alimento no significa que sea apropiada en grandes cantidades o como preparación medicinal concentrada.

La concentración de pulegona puede variar considerablemente y no puede determinarse mediante el olor o el sabor. Por prudencia, no debe utilizarse aceite esencial para aromatizar alimentos o bebidas.

Las mujeres embarazadas, los niños y las personas con enfermedades hepáticas o renales deben evitar su consumo medicinal.

Formas de presentación del poleo

Planta fresca

Las hojas frescas pueden encontrarse en jardines, viveros y mercados tradicionales. Una identificación equivocada puede provocar el consumo de otra especie.

Hojas secas

Se comercializan solas o combinadas con otras plantas. La etiqueta debe indicar claramente el nombre científico y todos los ingredientes.

Infusiones

Las infusiones de poleo forman parte de algunas tradiciones populares, pero no existe una dosis medicinal universal considerada segura. La concentración de pulegona puede variar entre lotes y preparaciones.

No deben prepararse infusiones concentradas ni consumirse de forma repetida con la intención de tratar enfermedades, estimular la menstruación o desparasitar.

Extractos y tinturas

Pueden concentrar diferentes componentes de la planta. No deben utilizarse durante el embarazo, la lactancia, la infancia ni en presencia de enfermedad hepática o renal.

Aceite esencial

Es la presentación de mayor riesgo. Su concentración es muy superior a la de las hojas y puede causar intoxicación grave después de ser ingerido, aspirado o utilizado de forma inadecuada.

Aceite esencial de poleo

El aceite esencial se obtiene mediante la destilación de las partes aéreas de la planta. Puede contener una proporción elevada de pulegona, aunque la composición varía según su origen y procesamiento.

Aplicación sobre la piel

El aceite puede causar ardor, dermatitis, irritación y absorción sistémica. No debe aplicarse puro ni sobre superficies extensas.

Tampoco debe colocarse sobre heridas, quemaduras, mucosas, ojos, boca, genitales o piel irritada.

Uso como repelente

No es recomendable aplicarlo sobre personas o mascotas para repeler pulgas, mosquitos u otros insectos. Existen repelentes regulados con mejores datos de eficacia y seguridad.

Difusores y aromaterapia

Los vapores concentrados pueden provocar irritación respiratoria, dolor de cabeza, náuseas o malestar. Los difusores también pueden dejar líquidos con aceite residual que representan un peligro para niños y mascotas.

Una etiqueta que describa el producto como natural, orgánico, puro o de grado terapéutico no garantiza su seguridad.

Toxicidad de la pulegona

La pulegona es procesada por enzimas del hígado y transformada en diferentes metabolitos. Uno de ellos es el mentofurano, una sustancia relacionada con el daño hepático.

Durante este proceso también pueden generarse compuestos reactivos que disminuyen las reservas de glutatión, una molécula que ayuda a las células a defenderse frente a sustancias tóxicas.

Cuando el daño es intenso puede producirse necrosis hepática aguda, alteraciones de la coagulación, insuficiencia renal, acidosis metabólica, daño cerebral y colapso cardiovascular.

Los síntomas pueden comenzar pocas horas después de la ingestión, mientras que el daño hepático grave puede hacerse más evidente posteriormente. Una persona no debe esperar a presentar síntomas para solicitar ayuda.

Se han documentado casos mortales en adultos y lesiones hepáticas y neurológicas graves en bebés expuestos a preparaciones caseras elaboradas con plantas que contenían aceite de poleo.

Posibles efectos adversos

La intensidad de los efectos depende de la presentación, la concentración, la cantidad, la edad y el estado de salud de la persona.

Entre los posibles síntomas de intoxicación se encuentran:

• Náuseas y vómitos.
• Dolor abdominal.
• Diarrea.
• Ardor en la boca o la garganta.
• Mareo.
• Dolor de cabeza.
• Agitación o confusión.
• Somnolencia intensa.
• Debilidad.
• Dificultad para respirar.
• Convulsiones.
• Pérdida de la conciencia.
• Coloración amarillenta de la piel o los ojos.
• Orina oscura.
• Sangrado anormal.
• Disminución de la producción de orina.
• Insuficiencia hepática o renal.
• Falla de múltiples órganos.

La aplicación externa puede causar enrojecimiento, picazón, dermatitis, ardor y reacciones alérgicas.

Contraindicaciones y precauciones

Embarazo

El poleo está contraindicado durante el embarazo. No deben utilizarse infusiones, extractos, tinturas ni aceite esencial.

Su uso histórico para provocar la menstruación o inducir abortos no constituye evidencia de seguridad. Puede producir intoxicaciones potencialmente mortales.

Lactancia

No existe información suficiente que garantice su seguridad durante la lactancia. Deben evitarse las preparaciones medicinales y el aceite esencial.

El aceite tampoco debe aplicarse sobre el pecho ni en áreas que el bebé pueda tocar o llevarse a la boca.

Bebés y niños

No debe administrarse poleo en infusiones, extractos o aceites. Los niños pueden ser especialmente sensibles a sus efectos neurológicos y hepáticos.

Se han documentado lesiones graves y muertes en bebés después de consumir tés caseros preparados con plantas que contenían aceite de poleo.

Enfermedades del hígado

Las personas con hepatitis, cirrosis, hígado graso avanzado u otras enfermedades hepáticas deben evitarlo debido a su potencial hepatotóxico.

Enfermedades renales

Una intoxicación puede afectar los riñones. Las personas con insuficiencia renal u otros problemas renales deben evitar los preparados medicinales.

Epilepsia y trastornos neurológicos

El aceite esencial puede provocar convulsiones y alteraciones de la conciencia. Debe evitarse en personas con epilepsia o antecedentes de convulsiones.

Alergias

Las personas alérgicas a la menta, hierbabuena, albahaca, romero, tomillo, orégano u otras plantas de la familia Lamiaceae deben utilizarlo con precaución.

Interacciones con medicamentos

La información clínica sobre interacciones es limitada. Esto no significa que el poleo pueda combinarse con cualquier medicamento.

Debe evitarse especialmente junto con:

• Medicamentos que puedan afectar el hígado.
• Tratamientos que puedan afectar los riñones.
• Anticonvulsivos.
• Sedantes.
• Otros aceites esenciales o suplementos concentrados.
• Productos que contengan pulegona o mentofurano.

No se debe suspender ni modificar un medicamento recetado para comenzar a utilizar poleo.

Cirugías

Se debe informar al equipo médico sobre el consumo de plantas, suplementos y aceites esenciales antes de una cirugía.

Mascotas

El aceite esencial no debe administrarse ni aplicarse sobre perros, gatos u otros animales para combatir pulgas. Puede ser absorbido al lamerse la piel o inhalarse en espacios cerrados.

Qué hacer ante una posible intoxicación

La ingestión de aceite esencial de poleo o de una cantidad desconocida de un extracto concentrado constituye una emergencia médica.

En Estados Unidos puede contactarse a Poison Help llamando al 1-800-222-1222. En otros países se debe llamar al servicio de emergencias o al centro nacional de toxicología.

El tratamiento temprano es importante. En el hospital pueden realizarse análisis de sangre, vigilancia del hígado y los riñones, control de la coagulación y tratamiento de las complicaciones.

Cómo cultivar poleo

El poleo puede cultivarse en el jardín o en macetas. Al igual que otras especies de menta, puede extenderse rápidamente mediante tallos rastreros.

Luz

Puede crecer a pleno sol o en semisombra. En climas muy cálidos puede beneficiarse de cierta protección durante las horas de mayor intensidad solar.

Suelo

Prefiere suelos húmedos y ricos en materia orgánica. Tolera condiciones más húmedas que muchas otras plantas aromáticas mediterráneas.

Riego

Necesita riego regular, especialmente durante periodos secos. El sustrato debe conservar cierta humedad sin permanecer permanentemente estancado.

Macetas

Cultivarlo en una maceta ayuda a controlar su expansión. El recipiente debe contar con orificios de drenaje y espacio suficiente para sus raíces.

Reproducción

Puede reproducirse mediante semillas, división de plantas o esquejes de tallos. La división y los esquejes suelen producir plantas nuevas con mayor rapidez.

Poda

La poda ligera favorece la ramificación y ayuda a mantener un crecimiento compacto. Las flores pueden retirarse para limitar la producción de semillas.

Control de propagación

Puede expandirse fuera del área de cultivo. Antes de plantarlo directamente en el suelo conviene comprobar si se considera una especie problemática en la región.

Almacenamiento

Las hojas secas deben mantenerse en un recipiente etiquetado y separado de otras mentas para evitar confusiones. El aceite esencial debe guardarse bajo llave y fuera del alcance de niños y mascotas.

Conclusión

El poleo, Mentha pulegium, es una planta aromática de la familia de la menta utilizada tradicionalmente para molestias digestivas, gases, tos y resfriados.

Sus extractos han mostrado actividades antioxidantes, antimicrobianas, antifúngicas y antiespasmódicas en estudios experimentales. Sin embargo, todavía faltan ensayos clínicos adecuados que confirmen su eficacia como tratamiento medicinal.

La planta contiene pulegona, un compuesto que puede ser transformado por el hígado en sustancias tóxicas. El riesgo es especialmente elevado en el aceite esencial, que no debe ingerirse ni utilizarse como remedio casero.

El poleo está contraindicado durante el embarazo y no debe utilizarse para provocar la menstruación o intentar interrumpir un embarazo. Tampoco debe administrarse a bebés o niños.

Las personas con enfermedades hepáticas, renales o neurológicas y quienes toman medicamentos deben evitar los preparados concentrados y consultar a un profesional de la salud.