Hierbabuena: beneficios, propiedades y precauciones
La hierbabuena (Mentha spicata) es una planta aromática perteneciente a la familia Lamiaceae, la misma de la menta piperita, el romero, la albahaca, la salvia, el tomillo y la lavanda.
También se conoce como yerbabuena, menta verde, menta de jardín o spearmint. Sus hojas se utilizan como condimento, en infusiones, bebidas, salsas, postres, productos de higiene bucal, extractos y aceites esenciales.
Importante: en algunos países el nombre “hierbabuena” se utiliza para diferentes especies o híbridos del género Mentha. Este artículo se refiere específicamente a Mentha spicata. Antes de utilizar un suplemento debe verificarse el nombre científico en la etiqueta.
La hierbabuena se ha utilizado tradicionalmente para aliviar gases, digestiones pesadas, náuseas, cólicos leves, mal aliento, síntomas de resfriado y diferentes molestias.
Entre sus componentes más estudiados se encuentran:
- Carvona.
- Limoneno.
- Ácido rosmarínico.
- Ácido cafeico.
- Flavonoides.
- Otros compuestos fenólicos.
- Pequeñas cantidades de mentol y otros terpenos.
La carvona suele ser uno de los componentes predominantes de su aceite esencial y contribuye a su aroma característico. La composición puede variar según la variedad, el clima, el lugar de cultivo, la cosecha, el secado y el método de extracción.
La investigación clínica sobre Mentha spicata todavía es limitada. Algunos estudios han encontrado posibles efectos sobre las hormonas androgénicas, el hirsutismo y determinadas funciones cognitivas. Sin embargo, estos resultados proceden de estudios pequeños o de extractos estandarizados que no son equivalentes a una infusión casera.
Diferencias entre hierbabuena y menta piperita
La hierbabuena y la menta piperita pertenecen al mismo género botánico, pero no son la misma planta.
- Hierbabuena: Mentha spicata. Su aceite suele ser rico en carvona y su sabor es fresco, pero generalmente menos intenso.
- Menta piperita: Mentha × piperita. Es un híbrido y su aceite suele contener mayores cantidades de mentol y mentona.
La mayor parte de la evidencia sobre cápsulas de aceite para el síndrome de intestino irritable corresponde a la menta piperita, no a la hierbabuena.
Por esta razón, no deben atribuirse automáticamente a Mentha spicata todos los beneficios demostrados o estudiados para Mentha × piperita.
Principales propiedades atribuidas a la hierbabuena
Los componentes de la hierbabuena han mostrado diferentes actividades en estudios de laboratorio, investigaciones con animales y algunos ensayos clínicos.
Entre las propiedades estudiadas se encuentran:
- Posible acción antiespasmódica.
- Posible alivio de gases y molestias digestivas leves.
- Actividad antioxidante en estudios experimentales.
- Posible actividad antiinflamatoria.
- Actividad antimicrobiana en pruebas de laboratorio.
- Posible efecto antiandrogénico.
- Posibles efectos sobre la atención y la memoria.
- Posible acción complementaria contra determinadas náuseas.
La presencia de estas propiedades no significa que la hierbabuena cure enfermedades digestivas, infecciones, síndrome de ovario poliquístico, diabetes, cáncer, artritis o trastornos de la memoria.
1. Puede aliviar algunas molestias digestivas leves
La hierbabuena se utiliza tradicionalmente después de las comidas para aliviar la sensación de pesadez y determinadas molestias del sistema digestivo.
Entre sus usos tradicionales se encuentran:
- Gases o flatulencia.
- Distensión abdominal.
- Digestión pesada.
- Eructos.
- Espasmos digestivos leves.
- Malestar estomacal pasajero.
Algunos componentes podrían ejercer una acción relajante sobre determinados músculos del sistema digestivo. Sin embargo, la mayoría de esta información procede de estudios experimentales o del uso tradicional.
No existen suficientes ensayos clínicos de alta calidad para establecer que una infusión de hierbabuena trate una enfermedad gastrointestinal.
La hierbabuena no debe utilizarse para reemplazar el diagnóstico ni el tratamiento de:
- Gastritis.
- Úlcera péptica.
- Reflujo gastroesofágico.
- Síndrome de intestino irritable.
- Enfermedad de Crohn.
- Colitis ulcerosa.
- Enfermedades de la vesícula.
El dolor abdominal intenso, los vómitos persistentes, la sangre en las heces, la fiebre, la dificultad para tragar o la pérdida de peso sin explicación requieren atención profesional.
2. Puede ayudar con los gases y la distensión abdominal
La sensación refrescante y la posible acción antiespasmódica de la hierbabuena pueden proporcionar alivio temporal de los gases en algunas personas.
Una bebida caliente también puede favorecer la hidratación y formar parte de una rutina relajante después de comer.
No obstante, los gases frecuentes pueden deberse a:
- Intolerancia a la lactosa.
- Consumo elevado de ciertos carbohidratos fermentables.
- Estreñimiento.
- Síndrome de intestino irritable.
- Enfermedad celíaca.
- Cambios en la microbiota intestinal.
- Comer demasiado rápido.
La infusión puede aliviar el síntoma, pero no necesariamente corrige su causa.
3. ¿La hierbabuena produce o empeora el reflujo?
Algunas personas informan ardor o acidez después de consumir menta o hierbabuena, especialmente en cantidades concentradas.
Un ensayo realizado en voluntarios sanos no encontró que la hierbabuena disminuyera la presión del esfínter esofágico inferior ni aumentara los episodios de reflujo.
Sin embargo, una dosis elevada produjo más síntomas digestivos en algunos participantes, posiblemente por irritación directa de las mucosas.
Esto significa que la hierbabuena no provoca reflujo en todas las personas, pero puede empeorar la sensación de ardor o malestar en individuos sensibles.
Quienes padecen reflujo gastroesofágico pueden probar una infusión suave y suspenderla si aumenta:
- El ardor.
- La regurgitación.
- La tos nocturna.
- La irritación de garganta.
- El dolor en la parte superior del abdomen.
4. Posible alivio complementario de algunas náuseas
El aroma de la hierbabuena se ha utilizado tradicionalmente para aliviar náuseas y sensación de estómago revuelto.
Un estudio clínico evaluó aceites volátiles de hierbabuena y menta piperita como complemento de los medicamentos utilizados para controlar las náuseas y vómitos causados por la quimioterapia.
Los resultados sugirieron una posible disminución de la intensidad y frecuencia de los síntomas en algunos participantes.
Sin embargo, se trató de una investigación limitada y no demuestra que:
- La hierbabuena sea eficaz para todas las causas de náuseas.
- Una infusión produzca el mismo resultado.
- El aceite sustituya los medicamentos antieméticos.
- Sea seguro ingerir aceite esencial sin supervisión.
Las personas que reciben quimioterapia deben consultar al equipo de oncología antes de utilizar aceites esenciales, cápsulas o productos concentrados.
Las náuseas persistentes, los vómitos con sangre, la deshidratación, el dolor abdominal intenso o la incapacidad para retener líquidos requieren atención médica.
5. Puede modificar los niveles de andrógenos en mujeres con hirsutismo
Uno de los efectos clínicos más particulares de la hierbabuena es su posible actividad antiandrogénica.
Un estudio inicial realizado en mujeres con hirsutismo encontró que beber infusión de Mentha spicata dos veces al día durante cinco días redujo la testosterona libre.
Posteriormente, un ensayo aleatorizado de treinta días incluyó a 42 mujeres con síndrome de ovario poliquístico e hirsutismo.
En el grupo que consumió infusión de hierbabuena dos veces al día se observó:
- Reducción de la testosterona libre.
- Reducción de la testosterona total.
- Cambios en determinadas hormonas reproductivas.
- Mejoría de la percepción personal del crecimiento del vello.
Sin embargo, no se produjo una reducción estadísticamente significativa del vello corporal medido objetivamente durante el periodo del estudio.
El crecimiento y recambio del pelo ocurre lentamente, por lo que treinta días pueden ser insuficientes para observar cambios físicos claros. Aun así, no existen estudios prolongados de alta calidad que confirmen un beneficio clínico sostenido.
Importante: la hierbabuena no debe considerarse un tratamiento comprobado para el hirsutismo ni para el síndrome de ovario poliquístico. Los cambios hormonales observados justifican actuar con precaución cuando existe embarazo, infertilidad, tratamiento hormonal o una enfermedad endocrina.
6. ¿La hierbabuena trata el síndrome de ovario poliquístico?
Los estudios sobre andrógenos han generado interés en la hierbabuena para el síndrome de ovario poliquístico, conocido como SOP.
El SOP puede causar:
- Ciclos menstruales irregulares.
- Hirsutismo.
- Acné.
- Dificultad para quedar embarazada.
- Resistencia a la insulina.
- Aumento del riesgo de diabetes y alteraciones metabólicas.
No se ha demostrado que la hierbabuena:
- Restablezca la ovulación.
- Regule de manera confiable el ciclo menstrual.
- Mejore la fertilidad.
- Reduzca la resistencia a la insulina.
- Prevenga las complicaciones metabólicas.
- Sustituya anticonceptivos, metformina u otros tratamientos.
Una mujer con ciclos irregulares, crecimiento excesivo de vello, caída del cabello o dificultad para quedar embarazada debe recibir una evaluación ginecológica o endocrinológica.
7. Un extracto específico puede influir sobre la atención y la memoria
Algunos ensayos han evaluado un extracto acuoso seco y patentado de hierbabuena, estandarizado en ácido rosmarínico y otros compuestos fenólicos.
En adultos sanos y físicamente activos, el consumo de 900 miligramos diarios durante noventa días produjo mejorías en algunas mediciones de:
- Atención sostenida.
- Atención compleja.
- Velocidad de respuesta.
- Determinadas pruebas de rendimiento cognitivo.
En otros estudios se han investigado posibles efectos sobre la memoria de trabajo y el rendimiento en personas con dificultades de memoria relacionadas con la edad.
Estos resultados deben interpretarse con cautela porque:
- Corresponden a un extracto patentado específico.
- No demuestran que una infusión produzca los mismos efectos.
- Algunos estudios fueron financiados o incluyeron investigadores vinculados al fabricante.
- No se ha demostrado que prevenga la demencia.
- No se ha demostrado que trate la enfermedad de Alzheimer.
La hierbabuena no debe considerarse un medicamento para recuperar la memoria perdida o detener una enfermedad neurológica.
8. ¿La hierbabuena mejora la concentración?
Los ensayos con el extracto estandarizado han encontrado mejorías en algunas pruebas de atención, pero no en todos los dominios cognitivos evaluados.
Además, el aroma fresco, la hidratación y el acto de realizar una pausa pueden generar una sensación subjetiva de mayor claridad o energía.
No existe suficiente evidencia para afirmar que beber té de hierbabuena:
- Aumente de manera inmediata la inteligencia.
- Mejore el rendimiento escolar de forma confiable.
- Sustituya el descanso adecuado.
- Trate el trastorno por déficit de atención.
- Prevenga el deterioro cognitivo.
9. Contiene compuestos con actividad antioxidante
Las hojas contienen ácido rosmarínico, flavonoides y otros compuestos fenólicos capaces de neutralizar determinadas moléculas oxidantes en estudios de laboratorio.
El estrés oxidativo participa en numerosos procesos biológicos, pero la actividad antioxidante medida en un tubo de ensayo no demuestra que una infusión prevenga enfermedades.
No se ha confirmado que la hierbabuena:
- Detenga el envejecimiento.
- Prevenga el cáncer.
- Proteja contra la demencia.
- Desintoxique el organismo.
- Reemplace una alimentación equilibrada.
Puede formar parte de una dieta variada, pero no sustituye frutas, verduras, legumbres, frutos secos, semillas y cereales integrales.
10. Posee posibles propiedades antiinflamatorias
Algunos extractos de hierbabuena han mostrado actividad sobre sustancias y vías relacionadas con la inflamación.
El ácido rosmarínico y otros componentes han sido estudiados por su posible influencia sobre:
- Enzimas inflamatorias.
- Producción de determinadas citocinas.
- Estrés oxidativo.
- Respuesta de algunos tejidos ante lesiones experimentales.
La mayoría de estos resultados procede de investigaciones con células o animales.
No existe evidencia clínica suficiente para recomendar hierbabuena como tratamiento de:
- Artritis.
- Enfermedades autoinmunes.
- Inflamación intestinal.
- Fibromialgia.
- Dolor muscular crónico.
- Sinusitis.
11. Posible efecto complementario sobre el dolor articular
La hierbabuena y su aceite esencial se han investigado de manera limitada para molestias relacionadas con la osteoartritis.
Algunos estudios y revisiones preliminares sugieren una posible reducción del dolor, especialmente con preparados tópicos o extractos enriquecidos en determinados compuestos.
La evidencia es insuficiente para establecer:
- La dosis apropiada.
- La formulación más eficaz.
- La duración del beneficio.
- Su seguridad a largo plazo.
- Su capacidad para proteger el cartílago.
La hierbabuena no debe sustituir la actividad física adaptada, la fisioterapia, el control del peso ni los medicamentos indicados para la osteoartritis.
12. Presenta actividad antimicrobiana en estudios de laboratorio
Algunos aceites y extractos de Mentha spicata pueden inhibir el crecimiento de determinados microorganismos en experimentos realizados fuera del cuerpo humano.
La composición y la actividad varían según:
- La variedad de la planta.
- El método de extracción.
- La concentración.
- El microorganismo estudiado.
- Las condiciones del experimento.
La actividad observada en el laboratorio no demuestra que una infusión o un aceite cure una infección en una persona.
La hierbabuena no debe reemplazar:
- Antibióticos.
- Antivirales.
- Antimicóticos.
- Tratamientos odontológicos.
- Limpieza profesional de heridas.
13. Puede refrescar temporalmente el aliento
La hierbabuena se utiliza en pastas dentales, enjuagues, caramelos y chicles debido a su aroma y sabor fresco.
Puede disimular temporalmente el mal aliento y estimular la producción de saliva.
Sin embargo, no elimina necesariamente su causa. El mal aliento persistente puede relacionarse con:
- Placa bacteriana.
- Enfermedad de las encías.
- Caries.
- Sequedad de boca.
- Infecciones.
- Tabaco.
- Reflujo u otras alteraciones digestivas.
La hierbabuena no sustituye el cepillado, el hilo dental, la limpieza de la lengua ni las revisiones odontológicas.
Los enjuagues con aceites esenciales concentrados pueden irritar la boca y no deben tragarse.
14. Puede proporcionar alivio temporal durante un resfriado
La infusión de hierbabuena se utiliza tradicionalmente para la garganta irritada, la congestión y el malestar asociado con los resfriados.
Una bebida caliente puede proporcionar:
- Hidratación.
- Sensación de calor y bienestar.
- Alivio temporal de la garganta seca.
- Sensación subjetiva de frescura en las vías respiratorias.
No se ha demostrado que la hierbabuena:
- Elimine los virus del resfriado o la gripe.
- Acorte de manera importante la infección.
- Prevenga complicaciones respiratorias.
- Reemplace vacunas o tratamientos necesarios.
El aceite esencial no debe introducirse directamente en la nariz ni aplicarse sin diluir sobre las mucosas.
15. No se ha demostrado que ayude a perder peso
La hierbabuena aparece en infusiones y suplementos promocionados para adelgazar, reducir el apetito o acelerar el metabolismo.
No existen ensayos clínicos suficientes que demuestren que Mentha spicata produzca una reducción significativa de:
- El peso corporal.
- La grasa abdominal.
- La circunferencia de la cintura.
- El apetito.
- La absorción de calorías.
Una infusión sin azúcar puede ser útil si reemplaza refrescos, jugos o bebidas con muchas calorías. Ese beneficio procede de la sustitución de la bebida azucarada y no de un efecto quemagrasas.
16. Sus efectos sobre la glucosa y el colesterol no están confirmados
Extractos de hierbabuena han mostrado posibles efectos metabólicos en estudios con células y animales.
También se han publicado ensayos con suplementos que combinan extracto de Mentha spicata con amaranto, flavonoides y vitaminas.
Debido a la presencia de varios ingredientes, no es posible atribuir los cambios observados en el colesterol exclusivamente a la hierbabuena.
No existe suficiente evidencia para afirmar que la hierbabuena:
- Trate la diabetes.
- Reduzca de forma confiable la glucosa.
- Disminuya el colesterol LDL.
- Prevenga enfermedades cardiovasculares.
- Permita suspender medicamentos.
Las personas que utilizan insulina, medicamentos para la diabetes o tratamientos para el colesterol no deben sustituirlos por infusiones o suplementos.
¿La hierbabuena previene o cura el cáncer?
No se ha demostrado que la hierbabuena prevenga, controle o cure el cáncer.
Algunos extractos y compuestos han mostrado actividad sobre células tumorales en investigaciones de laboratorio. Estos resultados no pueden trasladarse directamente a los seres humanos.
Las concentraciones utilizadas experimentalmente pueden ser muy diferentes de las obtenidas al beber una infusión.
La hierbabuena no debe reemplazar:
- Cirugía.
- Quimioterapia.
- Radioterapia.
- Inmunoterapia.
- Terapias dirigidas.
- Tratamientos hormonales.
- Cuidados paliativos.
Formas de consumir hierbabuena
La hierbabuena se encuentra en diferentes presentaciones:
- Hojas frescas.
- Hojas secas.
- Bolsitas para infusión.
- Polvo de hojas.
- Extractos líquidos.
- Extractos secos estandarizados.
- Cápsulas o tabletas.
- Aceite esencial.
- Jarabes.
- Caramelos y chicles.
- Enjuagues y productos de higiene bucal.
- Cremas o aceites para uso tópico.
Estas presentaciones no son equivalentes. Una taza de infusión contiene una cantidad muy diferente de componentes que un extracto concentrado o un aceite esencial.
Los resultados obtenidos con un extracto estandarizado no deben aplicarse automáticamente a las hojas frescas, una bolsita de té o cualquier suplemento.
Usos culinarios de la hierbabuena
Las hojas frescas pueden utilizarse en:
- Ensaladas.
- Salsas.
- Sopas.
- Platos con legumbres.
- Carnes y pescados.
- Yogur.
- Agua saborizada.
- Limonadas.
- Postres.
- Infusiones calientes o frías.
Utilizada en cantidades culinarias, la hierbabuena puede aportar aroma y sabor sin necesidad de agregar grandes cantidades de sal, azúcar o grasa.
Las hojas deben lavarse cuidadosamente antes de su consumo y conservarse refrigeradas cuando estén frescas.
¿Cómo preparar una infusión de hierbabuena?
Puede prepararse con hojas frescas, hojas secas o una bolsita comercial.
Con hojas frescas
- Lave cuidadosamente varias hojas de hierbabuena.
- Caliente una taza de agua hasta que hierva.
- Retire el agua del fuego.
- Agregue las hojas y cubra la taza.
- Deje reposar entre 5 y 10 minutos.
- Cuele la bebida antes de consumirla.
Con hojas secas
- Utilice la cantidad indicada en el envase.
- Agregue las hojas al agua recién hervida.
- Cubra la taza.
- Deje reposar entre 5 y 10 minutos.
- Cuele la preparación.
Preparar una infusión excesivamente concentrada no garantiza mayores beneficios y puede aumentar la posibilidad de irritación digestiva.
No es necesario añadir grandes cantidades de azúcar, miel o panela. Estos productos también aportan azúcares libres.
¿Cuál es la cantidad recomendada?
No existe una dosis medicinal universal de hierbabuena.
Los ensayos sobre hirsutismo utilizaron una infusión preparada específicamente para el estudio, consumida dos veces al día durante periodos de cinco a treinta días.
Los ensayos cognitivos utilizaron un extracto patentado de aproximadamente 600 o 900 miligramos diarios durante noventa días.
Estas cantidades describen investigaciones concretas y no representan una recomendación general.
La dosis apropiada depende de:
- La presentación.
- La concentración.
- La estandarización del producto.
- La edad.
- El estado de salud.
- Los medicamentos utilizados.
- El objetivo del consumo.
Una cantidad mayor no garantiza mejores resultados y puede aumentar el riesgo de malestar digestivo, irritación o efectos hormonales no deseados.
Seguridad de la hierbabuena
Las hojas y el aceite de hierbabuena se utilizan ampliamente como saborizantes alimentarios.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos incluye el aceite de Mentha spicata dentro de su inventario de sustancias utilizadas como agentes saborizantes bajo condiciones específicas de uso.
Esto no significa que sea seguro ingerir cualquier cantidad de aceite esencial. La seguridad alimentaria se refiere a concentraciones y condiciones de uso establecidas para dar sabor.
Un ensayo clínico encontró que un extracto acuoso seco estandarizado, en dosis de 600 y 900 miligramos diarios durante noventa días, fue bien tolerado por adultos sanos.
El resultado solamente se aplica al extracto evaluado, no a todos los suplementos, aceites esenciales o preparaciones caseras.
Posibles efectos secundarios
La hierbabuena utilizada en cantidades culinarias suele ser bien tolerada por la mayoría de las personas.
Los posibles efectos adversos incluyen:
- Ardor o irritación en la boca.
- Malestar estomacal.
- Náuseas.
- Dolor abdominal.
- Acidez.
- Diarrea.
- Dolor de cabeza.
- Reacciones alérgicas.
- Dermatitis por contacto.
Las molestias digestivas parecen ser más probables con cantidades elevadas o productos concentrados.
El producto debe suspenderse si los síntomas aparecen después del consumo o empeoran con nuevas dosis.
Precauciones con el aceite esencial de hierbabuena
El aceite esencial es mucho más concentrado que las hojas o una infusión.
Que el aceite de hierbabuena esté autorizado como saborizante bajo condiciones específicas no significa que pueda beberse directamente.
No debe:
- Ingerirse sin que el producto esté formulado para consumo oral.
- Aplicarse puro sobre zonas extensas de la piel.
- Colocarse dentro de los ojos.
- Introducirse en la nariz o los oídos.
- Aplicarse directamente dentro de la boca.
- Dejarse al alcance de niños o mascotas.
La ingestión accidental de aceites esenciales concentrados puede causar náuseas, vómitos, somnolencia, alteraciones neurológicas o respiratorias, dependiendo del producto y de la cantidad.
Ante una ingestión accidental importante no debe provocarse el vómito. Se debe contactar a un servicio médico o centro de toxicología.
Uso tópico y prueba de tolerancia
El aceite esencial puede causar irritación o dermatitis alérgica cuando se aplica directamente sobre la piel.
Antes de utilizar una formulación tópica puede realizarse una prueba:
- Aplique una pequeña cantidad del producto diluido en el antebrazo.
- Evite cubrir la zona herméticamente.
- Observe la piel durante 24 a 48 horas.
- Suspenda el uso si aparece ardor, picazón, hinchazón o enrojecimiento.
No debe aplicarse sobre heridas abiertas, piel infectada, quemaduras extensas o mucosas sin orientación profesional.
Alergia a la hierbabuena
Las reacciones alérgicas a la menta son poco frecuentes, pero pueden ocurrir.
Se han documentado casos de dermatitis alérgica por contacto con Mentha spicata y reacciones graves a productos que contenían menta.
Los posibles síntomas incluyen:
- Picazón en la boca.
- Inflamación de los labios.
- Ronchas.
- Enrojecimiento.
- Dermatitis.
- Tos o silbidos al respirar.
- Dificultad para respirar.
Los productos dentales, caramelos, chicles, aceites y cosméticos también pueden contener menta y desencadenar síntomas en personas sensibles.
Emergencia: la dificultad para respirar, la hinchazón de la lengua o la garganta, el mareo intenso o la pérdida del conocimiento requieren atención médica inmediata.
Hierbabuena durante el embarazo
Las cantidades culinarias utilizadas normalmente en alimentos no son equivalentes a cápsulas, extractos concentrados o aceites esenciales.
No existe suficiente información clínica para establecer la seguridad de las dosis medicinales durante el embarazo.
Debido a los posibles cambios hormonales observados en estudios con mujeres, se recomienda evitar:
- Extractos concentrados.
- Suplementos destinados a reducir andrógenos.
- Aceite esencial ingerido.
- Consumo excesivo y prolongado con fines medicinales.
Una mujer embarazada debe consultar a su obstetra antes de consumir hierbabuena diariamente en cantidades medicinales.
Hierbabuena durante la lactancia
No existe suficiente información sobre la seguridad de los extractos concentrados durante la lactancia.
Tampoco se ha establecido con certeza si cantidades medicinales pueden modificar la producción de leche o pasar al lactante en concentraciones relevantes.
El consumo ocasional como condimento o infusión suave no equivale al uso de cápsulas o aceites esenciales.
Durante la lactancia conviene evitar suplementos concentrados y no aplicar aceite esencial sobre el pecho o áreas que el bebé pueda lamer.
¿La hierbabuena es segura para los niños?
Las cantidades culinarias pueden formar parte de la alimentación de muchos niños cuando no existe alergia.
Sin embargo, no existe una dosis medicinal universal para infusiones, cápsulas o extractos.
Los aceites esenciales representan un riesgo especial porque son concentrados y pueden ingerirse accidentalmente.
No deben:
- Administrarse directamente por vía oral.
- Aplicarse cerca de la nariz o la boca de bebés.
- Colocarse puros sobre la piel.
- Dejarse en lugares accesibles.
- Utilizarse para ocultar fiebre, vómitos o dificultad respiratoria.
Ante la ingestión de un aceite esencial por un niño se debe contactar inmediatamente a un centro de toxicología.
Precauciones por sus posibles efectos hormonales
Los estudios en mujeres con hirsutismo encontraron cambios en testosterona y otras hormonas.
La relevancia clínica de estos cambios durante un uso prolongado no se conoce completamente.
Se recomienda consultar antes de utilizar infusiones concentradas o suplementos diariamente cuando existe:
- Embarazo.
- Deseo de quedar embarazada.
- Infertilidad.
- Síndrome de ovario poliquístico.
- Menstruaciones irregulares.
- Tratamiento hormonal.
- Una condición sensible a las hormonas.
No se conocen suficientemente los posibles efectos hormonales en hombres cuando se consume en dosis medicinales durante periodos prolongados.
Posibles interacciones con medicamentos
No se han establecido muchas interacciones clínicas específicas de Mentha spicata.
La ausencia de interacciones documentadas no significa que todas las combinaciones sean seguras. En muchos casos significa que no han sido suficientemente estudiadas.
Se recomienda precaución con:
- Tratamientos hormonales: debido a los cambios observados en niveles de andrógenos en estudios pequeños.
- Medicamentos para la fertilidad: los efectos hormonales podrían dificultar la interpretación del tratamiento.
- Medicamentos para la diabetes: algunos estudios preclínicos sugieren efectos sobre la glucosa, aunque su importancia clínica no está confirmada.
- Medicamentos metabolizados por el hígado: los extractos concentrados no han sido suficientemente estudiados en combinación con numerosos fármacos.
- Otros suplementos con efectos hormonales: la combinación podría producir cambios impredecibles.
No se debe suspender ni modificar un medicamento prescrito para comenzar a tomar hierbabuena.
Hierbabuena y cirugías
Las cantidades culinarias habituales no suelen representar un problema antes de una cirugía.
Las personas que utilizan cápsulas, extractos concentrados o aceites por vía oral deben informar al cirujano y al anestesiólogo.
El equipo médico debe decidir si es necesario suspender el producto antes del procedimiento.
Contraindicaciones y precauciones
No debe utilizarse cuando existe alergia conocida a la hierbabuena, la menta o cualquiera de los ingredientes del producto.
Se recomienda consultar antes de utilizar extractos o cantidades medicinales en los siguientes casos:
- Embarazo o lactancia.
- Edad infantil.
- Hirsutismo o síndrome de ovario poliquístico.
- Tratamientos hormonales.
- Infertilidad.
- Enfermedad hepática o renal.
- Reflujo o gastritis que empeoran con la menta.
- Cirugía programada.
- Uso diario de varios medicamentos o suplementos.
- Antecedentes de alergia a plantas de la familia Lamiaceae.
¿Cuándo debe consultarse a un profesional?
Se recomienda buscar atención cuando:
- El dolor abdominal es intenso o persistente.
- Existen vómitos frecuentes.
- Hay sangre en las heces o el vómito.
- El hirsutismo aparece rápidamente.
- Los ciclos menstruales son muy irregulares.
- Existe dificultad para quedar embarazada.
- Aparece una reacción alérgica.
- Un niño ingiere aceite esencial.
- Los síntomas empeoran después de consumir hierbabuena.
Preguntas frecuentes sobre la hierbabuena
¿Hierbabuena y menta son lo mismo?
Pertenecen al mismo género, pero “menta” puede referirse a diferentes especies. La hierbabuena común es Mentha spicata, mientras que la menta piperita es Mentha × piperita.
¿La hierbabuena ayuda con la digestión?
Se utiliza tradicionalmente para gases, distensión y digestiones pesadas. La evidencia clínica específica es limitada y no se ha demostrado que trate enfermedades digestivas.
¿Sirve para los gases?
Puede proporcionar alivio temporal en algunas personas, posiblemente por su efecto antiespasmódico y por la hidratación de la infusión.
¿Puede causar acidez?
Sí. Aunque un estudio no encontró un aumento objetivo del reflujo, las dosis elevadas produjeron síntomas digestivos en algunos participantes.
¿Ayuda con las náuseas?
Existe evidencia preliminar con aceites volátiles como complemento para náuseas asociadas con quimioterapia. No sustituye los medicamentos antieméticos ni sirve necesariamente para todas las causas.
¿La hierbabuena reduce el vello facial?
Estudios pequeños encontraron una reducción de la testosterona y una mejoría subjetiva del hirsutismo, pero no confirmaron una reducción objetiva significativa del vello durante treinta días.
¿Sirve para el síndrome de ovario poliquístico?
No se ha demostrado que trate el SOP. Puede modificar algunos niveles hormonales, pero no se ha confirmado que regule la menstruación, mejore la fertilidad o trate sus alteraciones metabólicas.
¿Mejora la memoria?
Un extracto patentado y estandarizado ha mejorado determinadas pruebas de atención y memoria. Una infusión no es equivalente y no se ha demostrado que prevenga la demencia.
¿Ayuda a bajar de peso?
No se ha demostrado un efecto directo sobre la pérdida de grasa. Una infusión sin azúcar puede ser útil si reemplaza bebidas calóricas.
¿Reduce la glucosa o el colesterol?
No existe evidencia suficiente para utilizarla como tratamiento de la diabetes o el colesterol elevado.
¿Se puede tomar todos los días?
Las cantidades culinarias o una infusión suave suelen ser bien toleradas por muchos adultos. El uso diario prolongado y concentrado debe evaluarse, especialmente por sus posibles efectos hormonales.
¿Cuántas tazas se pueden tomar?
No existe una cantidad medicinal universal. Deben seguirse las instrucciones del producto y evitar infusiones excesivamente concentradas.
¿Se puede beber el aceite esencial?
No debe ingerirse directamente. Solamente deben consumirse productos específicamente formulados, dosificados y etiquetados para uso oral.
¿Puede aplicarse sobre la piel?
El aceite esencial debe utilizarse correctamente diluido. Puede causar irritación o dermatitis alérgica.
¿Puede causar alergia?
Sí. Se han informado dermatitis de contacto, asma alérgica y, en casos muy raros, reacciones graves a productos con menta.
¿Puede tomarse durante el embarazo?
Las cantidades culinarias no son equivalentes a las medicinales. Debido a la falta de datos y a sus posibles efectos hormonales, deben evitarse extractos concentrados y el consumo excesivo sin consultar al obstetra.
¿Pueden tomarla los niños?
Las cantidades culinarias pueden ser apropiadas si no existe alergia. No deben administrarse aceites esenciales ni suplementos concentrados sin orientación pediátrica.
Conclusión
La hierbabuena o Mentha spicata es una planta aromática utilizada ampliamente como condimento, saborizante e infusión.
Sus usos tradicionales más frecuentes se relacionan con los gases, la distensión abdominal, las digestiones pesadas, las náuseas y el alivio temporal de síntomas del resfriado.
Aunque contiene componentes con actividad antiespasmódica, antioxidante, antiinflamatoria y antimicrobiana en estudios experimentales, la evidencia clínica para las enfermedades digestivas sigue siendo limitada.
Los resultados humanos más interesantes corresponden a dos áreas específicas.
En mujeres con hirsutismo, el consumo de infusión dos veces al día produjo una reducción de la testosterona en estudios pequeños. Sin embargo, no se confirmó una reducción objetiva significativa del vello durante el corto periodo evaluado.
Un extracto acuoso patentado y estandarizado ha mejorado determinadas mediciones de atención y memoria en algunos ensayos. Estos resultados no pueden atribuirse automáticamente a una infusión común.
No se ha demostrado que la hierbabuena cure el síndrome de ovario poliquístico, mejore la fertilidad, trate el reflujo, produzca una pérdida importante de peso, controle la diabetes, reduzca el colesterol o prevenga la demencia.
Utilizada como alimento suele ser bien tolerada. Las cantidades elevadas pueden causar irritación digestiva, acidez, náuseas o diarrea.
También puede provocar dermatitis o reacciones alérgicas en personas sensibles.
El aceite esencial es un producto concentrado y no debe ingerirse directamente ni aplicarse sin diluir.
Debido a sus posibles efectos hormonales, se recomienda precaución durante el embarazo, la lactancia, los tratamientos de fertilidad y el uso de medicamentos hormonales.
La hierbabuena debe considerarse un ingrediente alimentario o un posible complemento para molestias leves, no un sustituto del diagnóstico, los medicamentos prescritos ni la atención profesional.