Ginseng

¿Qué es el ginseng?

El ginseng asiático procede de la raíz y otras partes subterráneas de Panax ginseng C.A.Mey.. Kew reconoce esta especie como un nombre botánico aceptado y sitúa su distribución originaria desde el extremo oriental de Rusia hasta Corea y regiones del noreste de China. ^[1]

Es una planta perenne de crecimiento lento. La raíz suele tardar varios años en alcanzar el tamaño y la composición deseados para su comercialización.

El término Panax procede de una palabra griega relacionada con la idea de remedio para muchas enfermedades. Esta asociación histórica no significa que la planta sea una panacea o que pueda curar cualquier condición.

La parte utilizada con mayor frecuencia es la raíz. Algunos productos también contienen hojas, tallos, frutos o mezclas de distintas partes, que no deben considerarse equivalentes a la raíz medicinal.

Nombres del ginseng asiático

Panax ginseng puede aparecer en las etiquetas con nombres como:

• Ginseng asiático.
• Ginseng coreano.
• Ginseng chino.
• Ginseng oriental.
• Ginseng rojo coreano.
• Ginseng blanco.
• Raíz de ginseng.
• Ren shen o rénshēn.
• Panax ginseng.
• Ginseng radix.

Los términos “rojo” y “blanco” describen principalmente métodos de procesamiento de la raíz y no dos especies botánicas diferentes.

Diferencias entre el ginseng rojo y el ginseng blanco

La Agencia Europea de Medicamentos distingue dos formas principales de preparar la raíz de Panax ginseng. ^[2]

Ginseng blanco

El ginseng blanco se obtiene normalmente después de limpiar y secar la raíz, con o sin retirar parcialmente su superficie externa.

El secado reduce la humedad y permite conservarla. Su color suele ser beige, crema o amarillento.

Ginseng rojo

El ginseng rojo se somete primero a vapor o calor y posteriormente se seca. Este procesamiento produce su color rojizo o marrón y puede transformar parte de sus ginsenósidos.

El ginseng rojo coreano es una presentación muy utilizada en investigaciones y suplementos. Sin embargo, la expresión “coreano” no garantiza por sí sola la autenticidad, la concentración ni la calidad del producto.

El ginseng blanco y el rojo pueden presentar perfiles químicos diferentes. Por ello, los resultados obtenidos con un extracto rojo específico no deben atribuirse automáticamente a cualquier polvo o cápsula de ginseng.

Tipos de ginseng y plantas con nombres similares

La palabra “ginseng” se utiliza comercialmente para distintas plantas. Es fundamental revisar el nombre científico antes de comprar un producto.

Ginseng asiático: Panax ginseng

Es la especie principal analizada en este artículo. Contiene ginsenósidos y se utiliza tradicionalmente para la fatiga y la debilidad.

Ginseng americano: Panax quinquefolius

Es una especie originaria de Canadá y Estados Unidos. Pertenece al mismo género, pero su proporción de ginsenósidos es diferente. ^[3]

Algunos estudios sobre resfriados, diabetes o fatiga han utilizado ginseng americano. Sus resultados no deben atribuirse directamente al ginseng asiático.

Ginseng siberiano: Eleutherococcus senticosus

El llamado ginseng siberiano es un arbusto diferente. Su nombre botánico es Eleutherococcus senticosus y sus compuestos característicos se denominan eleuterósidos, no ginsenósidos. ^[4]

Aunque pertenece también a la familia Araliaceae, no forma parte del género Panax.

Ginseng indio: Withania somnifera

El “ginseng indio” es otro nombre comercial de la ashwagandha. Pertenece a la familia Solanaceae y contiene withanólidos. No es una especie de ginseng verdadero.

Ginseng brasileño: especies de Pfaffia

Algunas plantas sudamericanas comercializadas como ginseng brasileño o suma pertenecen al género Pfaffia. Su composición no es equivalente a la de Panax ginseng.

Notoginseng: Panax notoginseng

El notoginseng o san qi pertenece al género Panax, pero es una especie distinta utilizada tradicionalmente para otros fines, especialmente relacionados con la circulación y el sangrado.

Principales componentes del ginseng

La raíz de Panax ginseng contiene numerosos compuestos naturales. Los más estudiados son los ginsenósidos, un grupo de saponinas triterpénicas.

Entre sus componentes se encuentran:

• Ginsenósidos: como Rb1, Rb2, Rc, Rd, Re, Rf, Rg1, Rg2, Rg3, Rh1 y Rh2.
• Polisacáridos: estudiados por sus posibles efectos inmunomoduladores.
• Poliacetilenos: como panaxinol y panaxidol.
• Péptidos y aminoácidos.
• Polifenoles y flavonoides.
• Ácidos grasos.
• Fitoesteroles.
• Vitaminas y minerales en cantidades variables.
• Compuestos volátiles.

Los ginsenósidos pueden transformarse durante el procesamiento, el almacenamiento y la digestión. Las bacterias intestinales también pueden convertirlos en metabolitos que se absorben de manera diferente entre una persona y otra.

Por esta razón, dos personas pueden responder de forma distinta al mismo suplemento.

¿Por qué los productos de ginseng pueden ser tan diferentes?

La composición final depende de factores como:

• La especie botánica.
• La parte de la planta utilizada.
• La edad de la raíz.
• El lugar de cultivo.
• La época de cosecha.
• El procesamiento como ginseng blanco o rojo.
• El método de extracción.
• El tipo de solvente.
• La proporción del extracto.
• La cantidad y proporción de ginsenósidos.
• Las condiciones de almacenamiento.

Una infusión de raíz, una cápsula de polvo, un extracto estandarizado y una bebida energética no contienen necesariamente la misma cantidad de componentes.

Algunos productos combinan ginseng con cafeína, guaraná, té verde, vitaminas, yohimbe, estimulantes u otras plantas. Los efectos percibidos pueden proceder de esos ingredientes y no del ginseng.

¿Qué significa que el ginseng sea un adaptógeno?

El ginseng se describe frecuentemente como un adaptógeno. Este término se utiliza para sustancias que supuestamente ayudan al organismo a responder al estrés físico, mental o ambiental.

“Adaptógeno” no es un diagnóstico médico ni garantiza que una planta reduzca el estrés, corrija el agotamiento o sea segura para todas las personas.

Los efectos deben evaluarse mediante estudios para cada producto, dosis, población y problema de salud.

No se ha demostrado que el ginseng:

• Normalice todas las hormonas del estrés.
• Evite el agotamiento profesional.
• Cure la ansiedad o la depresión.
• Compense la falta de sueño.
• Reemplace una alimentación adecuada.
• Permita entrenar sin descanso.

Propiedades atribuidas al ginseng

Los ginsenósidos, polisacáridos y otros componentes han mostrado diferentes actividades en estudios con células, animales y seres humanos.

Entre las propiedades investigadas se encuentran:

• Posible acción antifatiga.
• Actividad inmunomoduladora.
• Posibles efectos sobre la glucosa.
• Actividad antioxidante experimental.
• Posibles efectos antiinflamatorios.
• Posibles cambios en la circulación.
• Posibles efectos sobre el sistema nervioso.
• Posible influencia en la función sexual.
• Posibles efectos sobre algunos lípidos sanguíneos.

Estas actividades no significan que la planta cure diabetes, infecciones, demencia, cáncer, enfermedades cardiovasculares o trastornos sexuales.

Muchos resultados proceden de concentraciones aplicadas directamente sobre células o de estudios en animales que no pueden trasladarse automáticamente a los seres humanos.

1. Posible beneficio para la fatiga y la debilidad

El uso tradicional más reconocido del ginseng asiático es el alivio sintomático de la astenia, término que describe sensación de cansancio, debilidad o falta de energía.

La Agencia Europea de Medicamentos reconoce preparaciones de la raíz para el tratamiento tradicional de síntomas de fatiga y debilidad. Esta conclusión se basa principalmente en su uso prolongado y no en una demostración clínica definitiva. ^[2]

Una revisión sistemática de 2023 analizó estudios sobre ginseng y fórmulas herbales para la fatiga. Encontró un posible efecto pequeño del ginseng sobre la fatiga general, pero los resultados variaron según la preparación y la causa del cansancio. ^[6]

Otras revisiones han encontrado resultados favorables en determinados tipos de fatiga relacionada con enfermedades, aunque la calidad y heterogeneidad de los estudios limitan las conclusiones. ^[7]

No se ha demostrado que el ginseng trate todas las causas de fatiga, como:

• Anemia.
• Hipotiroidismo.
• Apnea del sueño.
• Depresión.
• Insuficiencia cardíaca.
• Infecciones persistentes.
• Enfermedad renal o hepática.
• Deficiencias nutricionales.
• Efectos secundarios de medicamentos.

La fatiga persistente, intensa o acompañada de pérdida de peso, fiebre, falta de aire, sangrado o dolor requiere evaluación profesional.

¿El ginseng proporciona energía inmediata?

El ginseng no funciona necesariamente como la cafeína y no produce un aumento inmediato y predecible de energía en todas las personas.

Algunas personas describen mayor estado de alerta, mientras que otras no perciben cambios o presentan nerviosismo e insomnio.

Las bebidas energéticas con ginseng suelen contener cafeína, azúcar, guaraná, vitaminas u otros estimulantes. El efecto inmediato puede deberse principalmente a esos ingredientes.

El ginseng no debe utilizarse para compensar la privación crónica de sueño ni para continuar actividades cuando existe agotamiento físico importante.

2. Posibles efectos sobre la memoria y la atención

El ginseng se promociona para mejorar la memoria, la concentración, la rapidez mental y el rendimiento intelectual.

Algunos estudios pequeños han encontrado cambios en tareas de atención, cálculo, razonamiento o tiempo de reacción, especialmente en adultos de mediana edad. El NCCIH señala que estos resultados no han sido uniformes y que los beneficios sobre la memoria pueden depender del producto o de su combinación con otras plantas. ^[5]

Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2024 no encontró una mejoría significativa y consistente en la cognición global, la atención o la función ejecutiva. ^[8]

Otros análisis recientes en personas con deterioro cognitivo han encontrado posibles cambios en ciertas escalas, pero existen diferencias importantes entre los estudios, productos y tratamientos.

No se ha demostrado que el ginseng:

• Prevenga la enfermedad de Alzheimer.
• Detenga una demencia.
• Revierta el deterioro cognitivo.
• Evite accidentes cerebrovasculares.
• Aumente permanentemente la inteligencia.
• Reemplace medicamentos para enfermedades neurológicas.

Los problemas nuevos o progresivos de memoria deben evaluarse para identificar causas médicas, neurológicas, emocionales o relacionadas con medicamentos.

3. Rendimiento físico y deportivo

El ginseng se incluye en productos destinados a aumentar la resistencia, disminuir el cansancio muscular y mejorar la recuperación después del ejercicio.

La mayoría de las investigaciones clínicas no demuestra una mejoría consistente del rendimiento atlético, la fuerza, la velocidad o la capacidad aeróbica en personas sanas. ^[5]

Algunos estudios han observado cambios en marcadores de fatiga o recuperación, pero estos resultados no demuestran necesariamente una mejoría deportiva significativa.

El rendimiento depende principalmente de entrenamiento, descanso, hidratación, alimentación, estado de salud y planificación adecuada.

Los deportistas también deben revisar si un suplemento contiene ingredientes no declarados o sustancias prohibidas.

4. Posibles efectos sobre la glucosa y la diabetes

Diferentes especies y preparaciones del género Panax han sido investigadas por sus posibles efectos sobre:

• Glucosa en ayunas.
• Glucosa después de las comidas.
• Hemoglobina glucosilada.
• Sensibilidad a la insulina.
• Lípidos sanguíneos.
• Marcadores inflamatorios.

Una revisión sistemática de 2022 que incluyó 20 estudios y 1.295 participantes encontró cambios favorables en algunos indicadores cardiometabólicos en personas con prediabetes o diabetes tipo 2. ^[9]

Sin embargo, los resultados generales sobre el control de la glucosa son inconsistentes. Los estudios han utilizado ginseng asiático, americano, rojo, blanco y extractos con concentraciones diferentes.

No se ha demostrado que el ginseng:

• Cure la diabetes.
• Reemplace la insulina.
• Permita suspender la metformina.
• Prevenga por sí solo las complicaciones.
• Normalice de manera confiable la glucosa.

Las personas con diabetes deben vigilar la glucosa y consultar antes de iniciar, suspender o cambiar la cantidad de un producto con ginseng.

5. Ginseng y función sexual masculina

El ginseng rojo coreano se ha estudiado como posible complemento en hombres con disfunción eréctil.

Se han propuesto mecanismos relacionados con la producción de óxido nítrico, la relajación de los vasos sanguíneos y la circulación del pene.

Una revisión Cochrane concluyó que el ginseng podría producir un efecto pequeño o trivial sobre determinadas mediciones de la función eréctil, con evidencia de baja certeza. ^[10]

Algunos hombres pueden percibir una mejoría, pero no se ha demostrado que el ginseng sea equivalente a medicamentos como sildenafil o tadalafil.

La disfunción eréctil puede estar relacionada con:

• Diabetes.
• Hipertensión.
• Enfermedad cardiovascular.
• Alteraciones hormonales.
• Efectos de medicamentos.
• Depresión o ansiedad.
• Tabaquismo.
• Problemas neurológicos.

Debido a que puede ser una señal temprana de enfermedad vascular, conviene buscar una evaluación en lugar de depender únicamente de un suplemento.

¿El ginseng aumenta la libido?

Algunos estudios han evaluado deseo, satisfacción y función sexual, pero los resultados no son suficientemente consistentes para afirmar que aumente la libido en todas las personas.

Una mejoría de energía, estado de ánimo o circulación podría influir indirectamente en la experiencia sexual de algunas personas.

El deseo sexual también puede verse afectado por hormonas, medicamentos, relaciones personales, estrés, dolor, sueño y enfermedades crónicas.

6. Ginseng y menopausia

El ginseng se ha investigado para síntomas como cansancio, cambios del estado de ánimo, sofocos, sueño deficiente y disminución de la función sexual durante la menopausia.

Una revisión de 15 ensayos controlados encontró posibles mejorías pequeñas en algunos síntomas generales y sofocos. Sin embargo, la mayoría de los estudios presentaba preocupaciones relacionadas con el riesgo de sesgo. ^[11]

No se ha demostrado que el ginseng:

• Reemplace la terapia hormonal cuando está indicada.
• Prevenga la osteoporosis.
• Evite enfermedades cardiovasculares.
• Elimine todos los sofocos.
• Corrija alteraciones hormonales.

Las personas con antecedentes de enfermedades sensibles a hormonas deben consultar antes de utilizar extractos concentrados.

7. Sistema inmunitario y “defensas”

Los polisacáridos y ginsenósidos pueden modificar la actividad de células inmunitarias y señales inflamatorias en estudios experimentales.

Una descripción más precisa que “subir las defensas” es que el ginseng podría ejercer efectos inmunomoduladores.

Una respuesta inmunitaria más intensa no siempre es beneficiosa. En una enfermedad autoinmune, el sistema inmunitario puede atacar tejidos sanos.

No se ha demostrado que el ginseng:

• Evite todas las infecciones.
• Reemplace las vacunas.
• Corrija una inmunodeficiencia.
• Proteja a una persona inmunosuprimida.
• Elimine virus o bacterias del organismo.

8. Resfriados, gripe e infecciones respiratorias

Algunos estudios han evaluado extractos de ginseng para prevenir o disminuir infecciones respiratorias estacionales.

Una revisión sistemática encontró posibles reducciones en el riesgo o la duración de algunas infecciones respiratorias, pero incluyó distintas especies, preparaciones y poblaciones. ^[12]

El NCCIH considera que la evidencia sobre el ginseng asiático para prevenir la gripe es todavía muy limitada. Los posibles efectos no se han demostrado de manera confiable para reducir la gravedad o duración de los síntomas. ^[5]

El ginseng no sustituye:

• La vacunación contra la influenza.
• La vacunación contra otras infecciones.
• Los medicamentos antivirales cuando están indicados.
• Los antibióticos cuando existe una infección bacteriana.
• La atención ante dificultad respiratoria.

La fiebre elevada persistente, el dolor en el pecho, la confusión, los labios azulados o la dificultad para respirar requieren atención médica.

9. Presión arterial, colesterol y salud cardiovascular

El ginseng se ha investigado por sus posibles efectos sobre la circulación, la presión arterial, el colesterol, los triglicéridos y la función de los vasos sanguíneos.

Algunos metaanálisis han encontrado cambios pequeños en determinados indicadores metabólicos. Sin embargo, los resultados varían según el producto, la dosis y el estado de salud de los participantes.

No existe evidencia suficiente para utilizarlo como sustituto de:

• Medicamentos para la presión arterial.
• Estatinas u otros medicamentos para el colesterol.
• Tratamiento de la insuficiencia cardíaca.
• Antiagregantes o anticoagulantes.
• Procedimientos cardiovasculares.

Algunas personas podrían experimentar cambios en la presión, palpitaciones o mareo, especialmente con extractos concentrados o productos que contienen cafeína.

10. Estrés, ansiedad y estado de ánimo

El ginseng se promociona para ayudar al organismo a responder al estrés y mejorar el bienestar emocional.

Aunque existen mecanismos experimentales y algunos estudios pequeños, no hay evidencia clínica suficiente para recomendarlo como tratamiento principal de:

• Trastorno de ansiedad generalizada.
• Ataques de pánico.
• Depresión.
• Trastorno bipolar.
• Estrés postraumático.
• Agotamiento profesional.

En algunas personas puede causar nerviosismo, agitación o insomnio, lo que podría empeorar síntomas de ansiedad.

Se han publicado casos aislados de alteraciones del estado de ánimo asociados con ginseng o productos combinados, pero no siempre puede establecerse una relación causal.

11. Ginseng y cáncer

Los ginsenósidos han mostrado efectos sobre células tumorales, inflamación, inmunidad y procesos de crecimiento celular en investigaciones de laboratorio.

Algunos estudios han evaluado ginseng asiático o americano para la fatiga relacionada con el cáncer. Los resultados no demuestran que la planta elimine tumores.

No se ha demostrado que tomar ginseng:

• Cure el cáncer.
• Reduzca todos los tumores.
• Prevenga las metástasis.
• Reemplace la cirugía.
• Reemplace la quimioterapia.
• Reemplace la radioterapia o la inmunoterapia.

12. Envejecimiento y longevidad

El ginseng se comercializa como planta rejuvenecedora, antioxidante y promotora de longevidad.

Aunque algunos componentes presentan actividad antioxidante y protectora en modelos experimentales, no se ha demostrado que el consumo de ginseng:

• Prolongue la vida humana.
• Revierta el envejecimiento.
• Evite la demencia.
• Prevenga todos los cánceres.
• Rejuvenezca la piel o los órganos.

El envejecimiento saludable depende principalmente de alimentación, actividad física, sueño, vacunación, control de enfermedades, vínculos sociales y reducción del tabaco y el alcohol.

13. ¿El ginseng ayuda a adelgazar?

Algunos estudios experimentales han investigado efectos sobre el metabolismo, el apetito, la microbiota intestinal y la sensibilidad a la insulina.

No existe evidencia clínica suficiente para afirmar que produzca una pérdida de peso relevante y sostenible.

Los productos para adelgazar que contienen ginseng pueden incluir cafeína, laxantes, diuréticos, estimulantes u otros ingredientes responsables de parte de sus efectos y riesgos.

El ginseng no debe utilizarse para sustituir una alimentación adecuada, actividad física o tratamiento médico de la obesidad.

Formas de presentación

El ginseng puede encontrarse como:

• Raíz blanca entera o cortada.
• Raíz roja entera o cortada.
• Polvo de raíz.
• Bolsitas para infusión.
• Cápsulas o tabletas.
• Extractos secos.
• Extractos líquidos.
• Tinturas.
• Gránulos solubles.
• Jarabes.
• Caramelos y alimentos.
• Bebidas energéticas.
• Fórmulas con varias plantas.
• Cremas y productos cosméticos.

Estas presentaciones no son equivalentes. Una cápsula de polvo no contiene la misma concentración que un extracto estandarizado o una bebida combinada.

¿Cómo se prepara el té de ginseng?

La raíz seca puede utilizarse tradicionalmente en infusiones o decocciones. El método depende del grosor de la raíz y de las instrucciones del producto.

En términos generales, las rodajas se colocan en agua caliente o se cocinan a fuego lento y después se cuela la preparación.

No existe una cantidad casera universal que sea apropiada para todos los productos y todas las personas.

Para reducir riesgos:

• Utilice un producto identificado como Panax ginseng.
• Siga la cantidad y el tiempo indicados en el envase.
• No prepare infusiones excesivamente concentradas.
• No combine varias presentaciones el mismo día.
• No añada aceite esencial.
• Evite tomarlo cerca de la hora de dormir.
• Suspenda su consumo si provoca insomnio, palpitaciones o malestar.

¿Cuál es la dosis recomendada de ginseng?

No existe una dosis universal porque los productos varían considerablemente en especie, procesamiento, concentración y contenido de ginsenósidos.

Los estudios clínicos han utilizado cantidades muy diferentes de:

• Raíz en polvo.
• Ginseng rojo.
• Ginseng blanco.
• Extractos estandarizados.
• Ginsenósidos específicos.
• Fórmulas con otras plantas.

La cantidad indicada en miligramos no permite comparar dos productos si uno es raíz molida y otro es un extracto concentrado.

Deben seguirse las instrucciones de un producto confiable y no superar la cantidad indicada en la etiqueta.

La EMA limita su recomendación tradicional a adultos y aconseja consultar cuando la fatiga o debilidad persiste durante más de dos semanas. ^[2]

¿Durante cuánto tiempo puede tomarse?

Según el NCCIH, el uso oral a corto plazo, durante un máximo aproximado de seis meses y en cantidades recomendadas, parece ser tolerado por la mayoría de los adultos. ^[5]

Existen dudas sobre la seguridad del consumo continuo durante periodos más prolongados.

No debe tomarse indefinidamente para ocultar cansancio, pérdida de peso, fiebre, falta de aire, alteraciones de la memoria o síntomas sin diagnóstico.

Tampoco se ha demostrado que realizar ciclos de consumo elimine todos los riesgos.

¿Cuál es el mejor momento para tomarlo?

Debido a que puede causar insomnio, algunas personas prefieren tomarlo durante la mañana o las primeras horas de la tarde.

Debe evitarse cerca de la hora de dormir cuando produce aumento del estado de alerta, nerviosismo o dificultad para conciliar el sueño.

Tomarlo con alimentos puede reducir el malestar digestivo en algunas personas, pero deben respetarse las instrucciones específicas del producto.

Cómo seleccionar un producto de ginseng

La etiqueta debería informar:

• Nombre científico: Panax ginseng.
• Parte utilizada: raíz u otra parte.
• Forma: blanco, rojo, polvo o extracto.
• Cantidad por porción.
• Proporción del extracto, cuando corresponda.
• Contenido o rango de ginsenósidos.
• Ingredientes adicionales.
• Número de lote.
• Fecha de vencimiento.
• Fabricante o distribuidor.

Es preferible seleccionar productos analizados por entidades independientes para comprobar identidad, pureza, concentración y ausencia de contaminantes.

Deben evitarse productos que:

• Solo indiquen “ginseng” sin nombre científico.
• No especifiquen la cantidad.
• Prometan curar diabetes, cáncer o demencia.
• Prometan sustituir medicamentos.
• Combinen muchos estimulantes sin indicar sus cantidades.
• Utilicen mezclas propietarias que ocultan la dosis.
• No identifiquen al fabricante.

Posibles efectos secundarios

El efecto adverso más comúnmente asociado con el ginseng asiático es el insomnio. ^[5]

También pueden presentarse:

• Malestar abdominal.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Diarrea.
• Estreñimiento.
• Dolor de cabeza.
• Mareo.
• Nerviosismo.
• Agitación.
• Palpitaciones.
• Cambios en la presión arterial.
• Picazón.
• Urticaria o erupción.
• Reacciones alérgicas.
• Disminución de la glucosa.

Una revisión de ensayos clínicos encontró que la mayoría de los efectos adversos de las preparaciones individuales eran leves y transitorios. Los productos combinados dificultan identificar qué ingrediente causó una reacción. ^[13]

Ginseng, nerviosismo e insomnio

El ginseng puede aumentar el estado de alerta en algunas personas. Esto puede causar dificultad para conciliar el sueño, despertares frecuentes o sueño poco reparador.

El riesgo puede aumentar al combinarlo con:

• Café.
• Bebidas energéticas.
• Guaraná.
• Té concentrado.
• Suplementos para entrenar.
• Medicamentos estimulantes.
• Descongestionantes.

Si aparece insomnio, debe reducirse o suspenderse el producto y evitar tomarlo por la tarde o noche.

Reacciones alérgicas

Aunque no son frecuentes, pueden producirse reacciones de hipersensibilidad.

Los posibles síntomas incluyen:

• Picazón.
• Ronchas.
• Enrojecimiento.
• Erupción intensa.
• Hinchazón de la cara o los labios.
• Tos o silbidos al respirar.
• Dificultad respiratoria.

Riesgo de hipoglucemia

El ginseng puede disminuir la glucosa en algunas personas.

Los síntomas de hipoglucemia pueden incluir:

• Sudoración.
• Temblor.
• Hambre intensa.
• Palpitaciones.
• Debilidad.
• Mareo.
• Confusión.
• Visión borrosa.
• Pérdida de la conciencia.

El riesgo puede aumentar con insulina, sulfonilureas y otros medicamentos antidiabéticos.

Las personas con diabetes deben medir su glucosa con mayor frecuencia al iniciar o suspender un suplemento y comunicar cualquier cambio al profesional encargado del tratamiento.

Ginseng, sangrado y coagulación

El NCCIH advierte que el ginseng asiático podría interferir con la coagulación. Los estudios sobre su interacción con warfarina han producido resultados mixtos. ^{[5] [14]}

Se requiere precaución con:

• Warfarina.
• Apixabán.
• Rivaroxabán.
• Dabigatrán.
• Heparinas.
• Aspirina.
• Clopidogrel.
• Otros medicamentos que alteran la coagulación.

La interacción podría aumentar el sangrado o reducir el efecto de determinados anticoagulantes, dependiendo del producto y el medicamento.

Los moretones extensos, sangrado persistente, vómitos con sangre, heces negras o dolor de cabeza súbito requieren atención profesional.

Enfermedades autoinmunes

Debido a sus posibles efectos inmunomoduladores, el ginseng podría empeorar determinadas enfermedades autoinmunes.

Se recomienda consultar o evitarlo en condiciones como:

• Lupus.
• Artritis reumatoide.
• Esclerosis múltiple.
• Psoriasis.
• Enfermedad inflamatoria intestinal.
• Tiroiditis de Hashimoto.
• Enfermedad de Graves.
• Diabetes tipo 1.
• Miastenia gravis.

No debe utilizarse para “estimular las defensas” cuando el tratamiento médico busca reducir la actividad inmunitaria.

Trasplantes e inmunosupresores

Las personas que han recibido un trasplante de órgano o médula ósea deben evitar el ginseng salvo autorización expresa del equipo de trasplante.

Puede ser especialmente preocupante con medicamentos como:

• Tacrolimus.
• Ciclosporina.
• Sirolimus.
• Everolimus.
• Micofenolato.
• Azatioprina.
• Corticosteroides.
• Medicamentos biológicos inmunosupresores.

Una posible modificación de la respuesta inmunitaria puede interferir con el objetivo de prevenir el rechazo.

Posibles interacciones con medicamentos

Las interacciones dependen de la especie, el extracto, la dosis, la duración y los medicamentos utilizados.

Se recomienda especial precaución con:

• Medicamentos para la diabetes: puede aumentar el riesgo de hipoglucemia.
• Anticoagulantes y antiagregantes: podría alterar la coagulación o el efecto de la warfarina.
• Medicamentos para la presión arterial: podría modificar la presión o producir mareo.
• Estatinas: existen dudas sobre posibles interacciones y debe consultarse cuando se utilizan medicamentos para el colesterol.
• Antidepresivos: se han planteado interacciones con algunos medicamentos, incluidos inhibidores de la monoaminooxidasa.
• Estimulantes: pueden aumentar nerviosismo, palpitaciones e insomnio.
• Inmunosupresores: podría interferir con el efecto buscado sobre el sistema inmunitario.
• Tratamientos oncológicos: la combinación debe revisarse con el oncólogo.
• Medicamentos con margen terapéutico estrecho: como warfarina, ciclosporina o determinados tratamientos especializados.

No deben suspenderse, reducirse ni modificarse medicamentos prescritos para comenzar a tomar ginseng.

La ausencia de una interacción documentada puede significar que la combinación todavía no ha sido estudiada.

Ginseng y cafeína

La combinación con cafeína puede aumentar:

• Insomnio.
• Nerviosismo.
• Agitación.
• Palpitaciones.
• Dolor de cabeza.
• Malestar digestivo.
• Cambios en la presión arterial.

Debe revisarse la etiqueta de bebidas energéticas, productos preentrenamiento y suplementos para la concentración, ya que pueden contener múltiples fuentes de cafeína.

¿Puede afectar el hígado?

El ginseng utilizado de manera aislada no se ha relacionado de forma convincente con lesión hepática frecuente. ^[15]

Se han descrito casos aislados en personas que utilizaban medicamentos o productos combinados, pero resulta difícil establecer si el ginseng fue la causa.

Un suplemento también puede estar adulterado, contaminado o contener ingredientes no declarados.

Debe suspenderse y consultarse ante:

• Piel u ojos amarillos.
• Orina oscura.
• Heces muy claras.
• Picazón generalizada.
• Náuseas persistentes.
• Dolor en la parte superior derecha del abdomen.

Ginseng durante el embarazo

No existe información suficiente para establecer su seguridad durante el embarazo.

El NCCIH señala que algunos estudios experimentales han planteado preocupación por posibles efectos sobre el desarrollo fetal. ^[5]

La EMA no recomienda los medicamentos de raíz de ginseng durante el embarazo debido a la falta de datos adecuados. ^[2]

Por precaución, deben evitarse:

• Cápsulas.
• Extractos concentrados.
• Tinturas.
• Ginseng rojo en dosis medicinales.
• Bebidas energéticas con ginseng.
• Fórmulas herbales combinadas.

Ginseng durante la lactancia

No se conoce suficientemente si los ginsenósidos u otros componentes pasan a la leche materna ni qué efectos pueden producir en el bebé.

La EMA y diferentes especialistas recomiendan evitar su uso medicinal durante la lactancia debido a la falta de datos.

No debe utilizarse para tratar fatiga posparto sin investigar causas como anemia, alteraciones tiroideas, depresión, infección o falta grave de sueño.

¿Pueden tomar ginseng los niños?

La EMA no recomienda los medicamentos de raíz de ginseng para menores de 18 años por falta de información adecuada sobre seguridad. ^[2]

El NCCIH también señala preocupaciones sobre su uso en bebés y niños. ^[5]

No debe administrarse por cuenta propia para:

• Aumentar la energía.
• Mejorar las calificaciones.
• Fortalecer las defensas.
• Tratar déficit de atención.
• Mejorar el rendimiento deportivo.
• Prevenir resfriados.

Los productos energéticos pueden contener cafeína u otros estimulantes no apropiados para niños.

Ginseng y cirugías

Antes de una cirugía, endoscopia o procedimiento con anestesia debe informarse al equipo médico sobre el uso de ginseng.

Puede ser relevante porque podría modificar:

• La glucosa.
• La coagulación.
• La presión arterial.
• El sueño y la respuesta a sedantes.
• La interacción con otros medicamentos.

El cirujano o anestesiólogo debe decidir con cuánta anticipación debe suspenderse. No debe ocultarse su consumo porque se considere un producto “natural”.

Contraindicaciones y precauciones

Se recomienda evitar el ginseng o consultar previamente en los siguientes casos:

• Embarazo.
• Lactancia.
• Menores de 18 años.
• Alergia al ginseng.
• Insomnio intenso.
• Trastorno bipolar o episodios de manía.
• Enfermedad autoinmune.
• Trasplante de órganos.
• Uso de inmunosupresores.
• Diabetes tratada con medicamentos.
• Tratamiento anticoagulante.
• Trastornos de coagulación.
• Enfermedad cardiovascular no controlada.
• Cirugía programada.
• Tratamiento contra el cáncer.
• Uso diario de múltiples medicamentos.

¿Cuándo debe buscarse atención médica?

Debe suspenderse el producto y consultarse ante:

• Palpitaciones persistentes.
• Dolor en el pecho.
• Desmayo o mareo intenso.
• Glucosa demasiado baja.
• Sangrado anormal.
• Erupción extensa.
• Hinchazón de la cara o garganta.
• Dificultad para respirar.
• Agitación intensa o cambios marcados del estado de ánimo.
• Insomnio incapacitante.
• Color amarillo en la piel o los ojos.

También debe evaluarse la fatiga que persiste más de dos semanas, empeora o se acompaña de otros síntomas.

Preguntas frecuentes sobre el ginseng

Conclusión

El ginseng asiático, Panax ginseng, es una planta medicinal utilizada tradicionalmente para aliviar la fatiga y la debilidad.

La raíz puede presentarse como ginseng blanco, secado directamente, o como ginseng rojo, tratado con vapor o calor antes del secado.

Sus principales componentes son los ginsenósidos, además de polisacáridos, poliacetilenos, polifenoles y otros compuestos vegetales.

No debe confundirse con el ginseng americano, el ginseng siberiano, la ashwagandha o el llamado ginseng brasileño.

La evidencia sobre la fatiga muestra posibles beneficios pequeños, pero los resultados varían según el producto y la causa del cansancio.

Algunos estudios han evaluado la memoria y la atención, pero no existe una mejoría cognitiva global y consistente ni evidencia de que prevenga la demencia.

La mayoría de las investigaciones no demuestra que mejore de manera importante el rendimiento deportivo.

Puede producir cambios modestos en la glucosa y otros indicadores metabólicos, pero no sustituye el tratamiento de la diabetes y puede favorecer hipoglucemia.

El ginseng rojo podría producir una mejoría pequeña en algunos hombres con disfunción eréctil, aunque la certeza de la evidencia es baja.

Los posibles beneficios para resfriados, menopausia, estrés, envejecimiento y pérdida de peso no están suficientemente demostrados.

El uso oral a corto plazo parece ser tolerado por la mayoría de los adultos. El insomnio es su efecto adverso más frecuente.

También puede causar malestar digestivo, dolor de cabeza, nerviosismo, palpitaciones, reacciones alérgicas y disminución de la glucosa.

Puede interactuar con anticoagulantes, medicamentos para la diabetes, fármacos para la presión, algunos antidepresivos, estimulantes, inmunosupresores y tratamientos oncológicos.

Debe evitarse o utilizarse únicamente bajo supervisión durante el embarazo, la lactancia, la infancia, después de un trasplante y en personas con enfermedades autoinmunes.

La calidad de los suplementos varía considerablemente. La etiqueta debe indicar Panax ginseng, la parte utilizada, la cantidad, la concentración y todos los ingredientes adicionales.

El ginseng puede considerarse un posible complemento para ciertos objetivos, pero no sustituye el diagnóstico, los medicamentos prescritos, las vacunas ni la atención profesional.