Riesgo relativo y riesgo absoluto: cómo interpretar cifras de salud

Los resultados de salud suelen expresarse como riesgos. El riesgo absoluto indica cuántas personas experimentan un evento dentro de un grupo y un período determinados. Si 2 de cada 100 personas presentan un evento, el riesgo es 2 %. El riesgo relativo compara ese riesgo con otro grupo.

Imagina que una intervención reduce el evento del 2 % al 1 %. La reducción absoluta es de un punto porcentual: una persona menos por cada cien tratadas durante el período estudiado. La reducción relativa es del 50 %, porque el riesgo final es la mitad del inicial. Ambas cifras son correctas, pero transmiten impresiones diferentes si se presentan solas.

El número necesario a tratar se obtiene a partir de la diferencia absoluta. En este ejemplo sería 100: habría que tratar aproximadamente a cien personas durante ese período para evitar un evento adicional, suponiendo que la estimación sea válida. Para daños se utiliza una lógica equivalente. Estas medidas siempre necesitan un horizonte temporal y una población; no existe un número necesario a tratar universal para una intervención.

Los intervalos de confianza muestran incertidumbre. Una estimación puntual puede sugerir beneficio, mientras el intervalo incluye desde un beneficio importante hasta casi ninguna diferencia. Cuantos menos eventos o participantes, normalmente mayor será la imprecisión. Tampoco debe confundirse ausencia de significación estadística con demostración de que dos opciones son iguales.

El riesgo inicial cambia la interpretación. Una reducción relativa similar genera una diferencia absoluta mayor en personas con riesgo basal elevado. Por eso los beneficios potenciales pueden variar según edad, antecedentes y otras características. La decisión individual requiere estimar tanto beneficios como daños en un contexto comparable.

Cuando leas un titular, pregunta: ¿cuál era el riesgo en cada grupo?, ¿durante cuánto tiempo?, ¿cuántas personas participaron?, ¿qué incertidumbre muestra el intervalo?, ¿se habla de un resultado clínico o de un marcador? Prefiere fuentes que presenten frecuencias naturales —por ejemplo, 1 de cada 100— además de porcentajes relativos. Una comunicación equilibrada usa ambas medidas y no oculta efectos adversos.